5月、石川県羽咋市の田んぼに田植えのシーズンがやってきました。機械化が進んだ現代でも、田植えは一年の農作業の中でもっとも重要な一日。ライスセンターで苗を買い、田植え機を走らせ、機械が届かない端は手で植える――能登の春の農村風景をお届けします。
目次
ライスセンターで苗を購入 — 田植えの準備
田植えは、4月下旬〜5月初旬の晴れ間を選んで行います。北陸は降水量が多く、農家は天気予報とにらめっこしながら日程を決めます。この日は正午過ぎから活動をはじめ、農協（JA）が運営するライスセンターへ向かいました。ビニールハウスで育てた稲の苗が箱ごとずらりと並ぶ施設で、田植えシーズンには多くの農家が一斉に苗を買いに訪れます。
購入した苗は平たいトレー状の育苗箱に入っており、これをトラックの荷台に積み込んで田んぼへ向かいます。積み上げた育苗箱の重さはなかなかのもの。田植えはこの積み込みから始まっているといっても過言ではありません。
田んぼに到着 — 植える前の光景
軽トラで到着すると、代かきを終えた田んぼに水が満々と張られていました。泥の入った少し濁った水ですが、これが田植え準備の整った状態です。
まずは畔に育苗箱を並べ、田植え機への補充がしやすいよう整えておきます。準備が整ったら、いよいよ田植えのはじまりです。
田植え機が活躍 — 印付けから植え付けまで
まず田植え機で条間（じょうかん）の跡をつける作業からはじまります。苗を植える列と列の間隔を均等に揃えるために、田んぼの泥面に平行な筋をつけていきます。この跡があることで、田植え機が真っ直ぐ、等間隔で苗を植えられるようになります。
いよいよ田植え機の出番です。育苗箱を田植え機にセットすると、機械が自動的に苗を分けながら等間隔で植えていきます。一度に複数列を同時に植えられるため、手作業では何日もかかる広さの田んぼを、田植え機なら驚くほど短時間で仕上げられます。
田植え機が水面を進むたびに、小さな苗が規則正しく並んでいく様子は見ていて清々しい気分になります。このリズムカルな作業が、日本の田んぼ風景をつくっているのだと実感します。
手植えで仕上げ — 機械が届かない端の作業
田植え機はとても優秀ですが、田んぼの隅や端まではカバーできません。田植え機が旋回するために残した「枕地（まくらち）」と呼ばれる端の部分や、機械が入れない狭い箇所は、手作業で一本一本植えていきます。
手植えは腰をかがめての作業で、体力的にはかなりきつい。しかし泥の感触や苗の細さを指先で感じながら植えていると、農業のリアルな手ごたえが伝わってきます。機械化が進んだ今でも、最後の仕上げは人の手が必要――それが田植えという仕事の奥深さかもしれません。
機械を使わずにすべて手で植えていた先人たちへの尊敬の念を抱かずにはいられません。
田植え中に出会った生き物たち
田植えの最中、足元の水の中はにぎやかでした。水を張った田んぼは多様な生き物のすみかになっています。
- タニシ — 田んぼの泥の上をゆっくり動く巻き貝。稲の食害を心配する農家も多いですが、水を浄化する働きもあります
- ザリガニ — 水路や田んぼの脇でよく見かけます。外来種のアメリカザリガニですが、今や田んぼの風景に溶け込んでいます
- カエル — 田植えが終わる頃から一斉に鳴き声がはじまります。夜の田んぼの合唱は能登の春の音
- アメンボ — 水面をすいすいと滑るように動く姿は、田んぼに水が入ったことを知らせる春の使者です
農薬や除草剤の使用が減った田んぼほど、こうした生き物が多く見られます。羽咋市は「コウノトリが舞う里づくり」として環境保全型農業に取り組んでいる地域。生き物の豊かさは、その土地の農業の丁寧さを映しています。
羽咋の田植えを終えて — 能登・里山里海の農業文化
田植えが終わった田んぼを眺めると、小さな苗が整然と並ぶ光景がどこまでも続いています。この一本一本が秋には黄金色の稲穂になる――そう思うと、日本の「田んぼ」という風景が特別に見えてきます。
羽咋市を含む石川県の農村地帯は、ユネスコの「世界農業遺産」にも認定された能登の里山里海の文化圏に位置しています。化学肥料に頼らない伝統的な農法や、コウノトリなどの野生生物と共存する農業が今も守られています。田植えという行為はただの農作業ではなく、能登の自然と文化を次の世代に繋ぐ営みでもあるのだと、泥だらけになりながら感じた一日でした。
秋の稲刈りが楽しみです。
羽咋・能登の農業体験と関連スポット
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- 気多大社 — 羽咋市の鎮守。コウノトリが舞う里の守り神として地元農家にも親しまれる
能登の里山里海を直接体験したい方には、白米千枚田の棚田オーナー制度（年間3万円・田植え〜稲刈りまで参加可能）がおすすめです。羽咋市では「コウノトリが舞う里づくり」として環境保全型農業を推進しており、農家民泊や農業体験の受け入れを行っている地区もあります。
